初識《儒林外史》是在看京劇《范進中舉》之后�？赐曛蟛挥X驚異于作者的獨具匠心，卻沒有領略導作者的真正用心，直到翻開《儒林外史》瀏覽了整個故事之后。
《范進中舉》講的是五十四歲的老童生范進終于考上舉人，歡喜至瘋，最后被平日最怕的老丈人胡屠戶一巴掌打清醒的故事。非常簡單的故事，但縱觀全文事實上卻并不是那么簡單。
中舉從范進身上來看是好事，苦考了三十四年終于出頭，從他發瘋來看足以看出那時的讀書人對功名癡情一片，像周進哭號著為秀才名分磕頭撞板。但他們的癡情并不是為了道德理論上的治國之經，而是純粹的個人升官發財。還有范進中舉前后判若兩人，中舉前萎縮地向老丈人低頭稱事，中舉后便有了老爺大人們的官腔。甚至在為母親守喪時，在打秋風的筵席上大吃大喝。而他僅僅是中舉，不出兩個月，什么房產、田地、金銀、奴役，不請自來。范進是千萬得中讀書人的代表之一，封建政府用他們的榮華為不得中的讀書人做榜樣，加深科舉對他們的毒害。
中舉對胡屠戶來說，也是意義非凡。對范進中舉前要打要罵由著性子來，一旦中舉后，因范進發瘋讓他打范進一巴掌，他卻說：“（范進）雖是我女婿，如今做了老爺，就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的�！比绱吮惆岩粋�勢利小人的嘴臉清晰的勾畫了出來，胡屠戶就是那些滿腦子也是功名，中了科舉余毒的市井小人的化身。
還有那些鄉紳，都在第一時間忙不迭的`為范進送金送銀，正是他們為政府傳播科舉毒推波助瀾。跳出范進的故事，作者詳細描寫了臨死伸著兩指頭，唯恐兩個燈芯廢油的嚴監生和強搶人豬，用云片糕當藥訛詐船家的嚴貢生兄弟倆作為代表。
綜上所述的人物，無一不受科舉的毒害。事實上不只這些人。還有舉著科舉飯碗的名士們，還有科場屢屢落敗的如看西湖風景都要擠出幾句經典的馬二先生之類的人。還有佛門弟子，一聽胡屠戶為女婿范進母親做法師，屁滾尿流地馬上安排起來。甚至是賈寶玉最最推崇女子亦是如此。魯小姐受其父影響只認八股文，什么都以八股文馬首是瞻，自己終日練習八股，后來因為丈夫對科舉毫無興趣，終日長嘆。書中充斥著諷刺味，辛辣尖刻，這與作者生活背景很有聯系。
作者吳敬梓慷慨好施，被族人看成敗家子。他后半生十分潦倒，但是旁人幾次三番找他參加科舉，他都不應。他的書桌下有八股細繩，每根下都有一個臭蟲，一個蚊子，就是“八股臭文”之意。因為貧困無法取暖，他常邀請朋友繞成行走還“歌吟嘯呼，相與應和”，并稱其為“暖足”。這樣的背景下，無怪乎書中描寫如此地耐人尋味了。
如今時代不同了，我們生活的時代很少有人提及科舉這類的話，也沒有了書中迂腐的現象。但是，我們常常看見家中老人為了讓下下代的認凌晨排隊報課外班，諸多考生因為中考高考日以繼夜讀書，有些考上的扔書慶賀，有些考不上的跳樓自殺。沒有人為了什么“秀才”、“舉人”磕頭撞板，卻有人為“碩士”、“博士”不擇手段。很多人拿著文憑大吃大喝。不知以后是否還會有一本“儒林次史”來諷刺這個時代的制度。
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