從臺(tái)懷中心區(qū)沿公路南下至楊柏峪村，轉(zhuǎn)向西過清水河，行數(shù)百米，就來到南山寺所坐落的山腳下了。南山寺依山而建，海拔一千七百多米，面積九十多畝，計(jì)有殿堂樓房窯三百多間。南山寺整個(gè)寺院由七層三大部分組成，下三層名極樂寺，上三層名佑國(guó)寺，中間一層名善德堂，南山寺是它們的總稱。該寺創(chuàng)建于元代，以現(xiàn)存寺內(nèi)元代至元五年（公元1268年）八月所立石碑為證，當(dāng)時(shí)稱“大萬圣佑國(guó)寺”。清光緒九年再行修建，稱為極樂寺。清代末年，有一個(gè)皈依佛門的九宮道首領(lǐng)叫普濟(jì)，是寺院的住持和尚，他同清政府關(guān)系密切，慈禧太后親筆題寫“真如自在”木匾賜普濟(jì)，普濟(jì)還將其字刻印在石上，供奉起來。民國(guó)初年，由東北信徒捐資，普濟(jì)和尚將原有的極樂寺、佑國(guó)寺、善德堂三處合建在一起，稱為南山寺。普濟(jì)死后，寺院修建未停，建筑工程浩大，規(guī)模壯觀，連續(xù)動(dòng)工二十三年，后因“七七事變”停工未竣。經(jīng)過大規(guī)模的修建，南山寺建筑樣式別具一格，多以青石和漢白玉石構(gòu)成，石雕內(nèi)容兼有佛、道、儒三家的色彩。
杜牧《阿房宮賦》中描繪阿房宮時(shí)說：“五步一樓，十步一閣。廊腰縵回，檐牙高啄，各抱地勢(shì)，鉤心斗角�！蔽迮_(tái)山南山寺，有著同樣的氣勢(shì)和風(fēng)姿。步入寺內(nèi)，回欄曲徑、亭臺(tái)樓閣，應(yīng)接不暇，甬道深處、院落門首，多有石刻題詞、對(duì)聯(lián)，特別是各類建筑物上的石雕，題材多樣，內(nèi)容紛繁，游歷其中，有步移景換、多姿多彩的感覺。在寺廟中，象這樣宏觀浩大、微觀精細(xì)的群體建筑是很少見的。
南山寺建筑依托山勢(shì)，層次高低分明，錯(cuò)落有致。寺院最下面有一堵大影壁，長(zhǎng)十七點(diǎn)三米，高約八米，石徹底座，磚砌壁身，頂部壁檐有磚雕，壁面嵌有漢白玉石，上刻題詞和對(duì)聯(lián)。左邊的石刻對(duì)聯(lián)是：風(fēng)化神中夢(mèng)，迷路天作合。右邊的石刻對(duì)聯(lián)是：了道心圓地，真光上明天。中間圓形的石面上也刻有同樣內(nèi)容的字跡。從影壁旁入寺院，首先登一百零八級(jí)石臺(tái)階。臺(tái)階盡頭的高臺(tái)上，立有二座高大的石牌樓，長(zhǎng)十二點(diǎn)八米，寬一點(diǎn)六米，高約九米。牌樓下有三個(gè)門洞，上分三層樓頭，一層比一層內(nèi)縮，居中的樓頭最高，兩側(cè)配以對(duì)稱的分層次的四個(gè)樓頭。中門洞額的石面上題有“蒼松無毀智轉(zhuǎn)云中飛騰萬里山水乎”字樣。兩個(gè)邊門的外側(cè)和內(nèi)側(cè)，都刻有楹聯(lián)。牌樓的背面也有許多石刻題詞和對(duì)聯(lián)。
石牌樓后面的建筑是大鐘樓。鐘樓分兩層，下層是敦實(shí)的石建筑，上層是重檐木構(gòu)建筑。下層門洞的拱券和門框上，刻有“八洞神仙”圖，邊側(cè)刻一副對(duì)聯(lián)。鐘樓背面門洞兩旁，又有兩個(gè)小門洞，內(nèi)砌二十八層臺(tái)階，直通樓上。樓上四周圍以石欄，圍欄上刻有各種花草樹木，很簡(jiǎn)單的勾勒，就把神韻顯示出來，足見其刀法的純熟。高層的本建筑上，涂金著彩，十分華麗。南山寺的大鐘樓，石建和木建相結(jié)合，石刻人物花卉和石刻題字相結(jié)合，石雕和彩繪相結(jié)合，很有特點(diǎn)。游人穿過大門洞，登小門洞內(nèi)的二十八級(jí)暗石階上樓，可憑欄觀光。
大鐘樓左側(cè)是一個(gè)院落，東面有一座小殿，上掛“敕建極樂寺”匾額，殿前立元代石碑—通，清代石碑?dāng)?shù)通。至此，方顯出南山寺的古樸氣氛。小徑左側(cè)。又有一個(gè)門，門旁有磚砌建筑的鐘鼓二樓，入內(nèi)是一個(gè)四合大院，大院正西經(jīng)北向南的就是南山寺現(xiàn)存塑像設(shè)置最完整的大雄寶殿。殿內(nèi)正中為泥塑釋迦牟尼佛和阿難、迦葉兩個(gè)大弟子，再前正中為石雕文殊騎獅像。左側(cè)為石雕送子觀音像，觀音菩薩慈愛地把小孩放在膝上，一手護(hù)抱，一手拉著孩子的小手，觀音菩薩的背后，卷起凹石，表示山洞的樣子，這座雕像形象十分生動(dòng)。右側(cè)為木雕普賢菩薩。菩薩伸出的十八臂作出各種姿勢(shì)，下踩一朵蓮蓬，身邊眼兩頭小象，看上去翩翩欲飛。大殿兩側(cè)的泥塑十八羅漢，其工藝水平之高，在五臺(tái)山所有大雄寶殿內(nèi)同類塑像中首屈一指。羅漢的個(gè)性鮮明，有的疾惡如仇，有的泰然自若，有的眉清目秀。有的老態(tài)龍鐘，一個(gè)個(gè)栩栩如生。十八羅漢所靠的山墻內(nèi)壁上有壁畫，左側(cè)壁畫為釋迦牟尼佛傳記，右側(cè)壁畫為唐僧取經(jīng)。殿門內(nèi)額上掛一豎匾，上有慈禧太后題寫的“真如自在”四字。
大雄寶殿左側(cè)，有一個(gè)窄過道，通人大殿后面的禪堂院，院中立有慈禧太后題寫的“真如自在”石刻，字跡與大殿木匾上的一樣。
南山寺堪稱石雕藝術(shù)的寶庫。游人到此，如同湖覽雕刻藝術(shù)的畫廊，使您的情感飛向天上人間合為一體的浪漫境界，并受到極大的藝術(shù)感染和歷史文化知識(shí)的教益。
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