南華寺座落于韶關市區東南22公里的曹溪之畔，六祖慧能在這里創立了禪宗，是佛教禪宗的祖庭。1983年，南華寺最早一批被國務院定為國家重點寺院。
禪宗是中國的獨創，是典型的中國化佛教。印度佛教只有禪學，沒有禪宗。相傳達摩從印度來到北魏，提出一種新的.禪定方法。達摩把他的這一禪法傳給慧可，慧可又傳給僧璨，然后傳道信、傳弘忍。弘忍之后分成南北二系；神秀在北方傳法，建立北宗；慧能在南方傳法，建立南宗。北宗禪秀不久漸趨衰落，而慧能的南宗經弟子神會等人的提倡，加上朝遷的支持，取得了禪宗的正統地位，因而成為中國佛教的主流，慧能也因而為成為禪宗實際上的創始人。由于從達摩到慧能經過六代，故傳統舊說將達摩視為初祖，而把慧能稱為六祖。
禪宗創立之后，影響不斷擴大，自身也不斷發展，形成了曹洞、云門、法眼、臨濟、溈仰五大宗派（世稱五家異花競放的局面，它們不但取代了國內其人宗派的地位，而且還傳播到國外。公元九世紀，傳入朝鮮；公元十二、三世紀，又傳入日本，并成為這些國家佛教的主流。此后，禪宗又自東亞傳至東南亞乃至歐美等國。現在，每年都有大批國外的佛教徒前來南華寺朝拜祖庭。
南華寺始建于南北朝明的梁天監元年（公元502年）。據史料記載，是年印度高僧智樂三藏自廣州北上，途經曹溪，掬水飲之，香味異常，四顧群山，峰戀奇秀，宛如西天寶林山地遂建議在此建寺。天監三年，寺廟建成，梁武帝賜寶林寺名。后又先后更名為中興寺、法泉寺、至宋開寶元年（公元968年），宋太宗敕賜南華禪寺，寺名乃沿襲至今。
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