普寧寺系承德外八廟之一，是國務院確定的漢族地區佛教全國重點寺院。這里群山環抱，形勝優越，氣候絕佳，山水兼有北雄南秀之美。清朝政府在這里興建了皇家園林避暑山莊和外八廟佛教建筑群，在康熙、乾隆、嘉慶年間成為僅次于北京的全國第二個政治中心，它融匯了我國多民族的歷史、文化、藝術和建筑，使承德成為一座以園林和寺廟著稱的著名歷史文化名城。外八廟修建于清康熙五十二年至乾隆四十五年（l7l3—l780年），由溥仁寺、溥善寺、普樂寺、安遠廟、普寧寺、普佑寺、須彌福壽之廟、普陀宗乘之廟、殊像寺、廣安寺和羅漢堂等11座寺廟組成，這11座寺廟分外八處受北京雍和宮管轄，得名“外八廟”。其中以普寧寺最為完整、壯觀。
普寧寺建于清乾隆二十至二十四年（1755—1759年），占地面積33000平方米，是外八廟中較大的寺廟建筑群。當時清政府平定了厄魯特蒙古準噶爾部達瓦齊的叛亂，在避暑山莊為厄魯特四部上層貴族封爵，因他們信奉藏傳佛教，故仿西藏三摩耶（又稱桑耶寺）建制修建了普寧寺。淆政府希望邊疆人民“安其居，樂其業，永永普寧”，取名“普寧寺”。
普寧寺建筑風格獨特，它吸收并融合了漢地佛教寺院和藏傳佛教寺院的建筑格局，南半部為漢地寺廟的“七堂伽藍”式布局：中軸線上依次分布著山門、天王殿、大雄寶殿等殿堂；兩側為鐘鼓樓和東西配殿，南北長150米，寬70米。北半部為藏式寺廟建筑：以大乘閣為中心，周圍環列著許多藏式碉房建筑物——紅臺、白臺以及四座白色喇嘛塔。
普寧寺正門，面闊五間，當中三間石刻拱門，象徵“三解脫門”（空門、無相門、無作門）。殿內供奉的兩位天神即“哼哈二將”，是1986年修復時新塑的，高4。34米，木骨泥塑。手持金剛杵，裸露上身，衣纏腰際，瞠目作威猛狀。左為密持金剛，右為那羅延金剛。碑亭為平面三間方型，重檐歇山頂，下檐單翹單昂，上檐單翹重昂，黃琉璃瓦綠剪邊覆頂。亭內有三座碑，中間是《御制普寧寺碑文》，記載了興建普寧寺原委和布局；左右為《御制平定準噶爾勒銘伊犁之碑》、《御制平定準噶爾后勒銘伊犁之碑》，記述清政府平定準噶爾部貴族達瓦齊。阿睦爾撒納的叛亂，鞏固西北邊防的史實。這三座碑均為乾隆御筆，用滿、漢、蒙、藏四種文書寫成。鐘樓平闊三間，兩層樓閣，單檐歇山頂。內懸清朝雍正年間銅鐘一尊，高2米，口徑1。26米。每日清晨，喇嘛叩擊108響，僧人開始上殿念經。佛教稱這108聲鐘聲可去108種煩惱，“聞鐘聲，煩惱清，智慧長，菩提生”。
大殿為重檐歇山頂，覆綠剪邊黃琉璃瓦，正脊中央置一藏傳佛教寺院建筑特有裝飾銅質鎏金寶塔。屋脊、前后垂脊、岔脊頭共有十個鴟吻，在建筑上可保護脊壟穩固、不滲水。檐角上各有七個栩栩如生的飛禽走獸像，它們各有其寓意。第一個是龍，能興風作雨，是帝王象徵。第二個為鳳，鳥中之王，指有圣德之人。第三個是獅子，為鎮山之王，勇猛威嚴。第四個是天馬，象徵皇帝威德暢達四方。第五個是海馬，喻意皇帝威德可通天八海。第六個是狻猊，是一種能食虎豹的猛獸。第七個叫押魚，為海中異獸，能滅火防災。大殿正中供奉三世佛，中間是現世佛釋迦牟尼，左邊是前世佛燃燈，右邊是未來佛彌勒，木雕金漆，金光閃爍，儀態莊嚴。兩側山墻石壇上排列十八羅漢像。北墻繪有八尊度母和勝樂十六天女圖，栩栩如生，傳神入畫。屋頂繪有六字真言。
普寧寺后半部的藏式寺院建筑是模仿桑耶寺風格，通過建筑總體布局和個體造型來反映藏傳佛教的世界觀，把密宗的曼荼羅等清凈佛國理想境界用具體建筑形象表現出來，使整個建筑具有象徵作用。“曼荼羅”的.梵語，義為“輪集”，或譯作“；輪壇”、“壇城”，是密宗僧侶修行時構筑的法壇，后演變為“圓輪俱足、諸佛集會”的圣壇。普寧寺的后半部就是根據佛經對宇宙的描述設計的。大乘之閣巍然屹立中間，代表須彌山，象徵世界中心，閣之東西則建有日殿和月殿，表示日月環繞宇宙世界運行，閣的四面有四座重層殿宇代表四大部洲：東勝神洲殿象徵風，起著長養萬物的作用，形如半月，故建筑月牙形臺殿；南瞻部殿象徵火，形為三角，起著促進萬物成熟的作用，建成梯形臺殿；西牛賀洲殿象徵水，攝受萬物，建成橢圓形臺殿；北俱盧洲象徵地，保護萬物，建成正方形臺殿。閣之四隅有四座寶塔，代表佛之“四智”：西北角的白色塔為“大圓境智”，能清楚地反映、認識世界萬象；東北角黑色塔為“平等性智”，視世界萬物平等無差別；東南角的紅色塔為“妙觀察智”，表示佛能明察善惡，妙觀萬法；西南角綠色塔為“成所作智”，表示信佛能成就自利和利他事業。大乘之閣五頂緊密連接，結成一個屋頂組群，四大部洲的臺殿和日月殿是把藏式平頂建筑改變比例，作為基座，上建漢式木構建筑，而白臺建筑則是藏族形式，這樣使漢藏建筑巧妙結合，外形雄偉又具有園林配置，形成漢藏文化相互融合的風格獨特的寺廟建筑。
大乘之閣內部分三層，在上下貫通的中部供奉著世界最大的木雕——千手千眼觀世音菩薩像。這尊佛像高22。28米，腰圍15米，重量達110頓，用松、柏、榆、椴、杉五種木材制成，約需120立方米木材。觀音站在蓮花座上雙手合十，背后又生出40只手來，每只手上有一只眼隋，各持一件法器。造型莊嚴，慈顏善目，衣紋自然流暢，是寶貴的藝術珍品。
在千手千眼觀音兩旁是高達l4米的善才和龍女木雕塑像。大乘之閣的二樓供藏五方佛，三樓的迥廊上供奉三世佛和寶塔。閣內的墻壁均用萬佛龕裝飾，每個佛龕內部都有一尊金漆藏泥無量壽佛，共計一萬零九十尊，整個殿堂裝飾得金碧輝煌。
大乘之閣東側還有妙嚴室，是乾隆皇帝進廟休息之所。西側有講經堂，是蒙古佛教首領章嘉國師和哲布尊丹巴呼圖克圖講經場所。周圍還有八棟共40間僧房，是上層佛教界人士駐錫之所和喇嘛僧房。據說在乾隆年間，普寧寺有喇嘛二百多人。
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